Fiche de lecture - Charles de Gaulle - La discorde chez l'ennemi - 1924

Comment une grande puissance militaire telle que l'Allemagne de 1914 peut-elle être vaincue par ses propres divisions ? Dans La Discorde chez l’ennemi, son premier ouvrage publié en 1924, Charles de Gaulle explore les failles qui ont contribué à la défaite allemande de 1918. Rivalités entre chefs, ambitions démesurées, pouvoir politique débordé : derrière les batailles se joue une autre guerre, celle des décisions. À travers cinq études, son court ouvrage montre comment des initiatives jugées brillantes peuvent compromettre une stratégie collective. Plus qu’un simple récit militaire, ce livre propose une réflexion sur le commandement, la responsabilité et les limites de la puissance.

Une lecture stimulante pour comprendre pourquoi la force ne suffit pas lorsque ceux qui la dirigent ne savent plus agir ensemble.

Couverture de l'édition Le livre de poche de 1973

Au-delà de l'aspect purement militaire, de Gaulle mobilise une lecture critique du nietzschéisme pour caractériser certaines ambitions des dirigeants allemands.

« Le Surhomme, avec un caractère exceptionnel, la volonté de puissance, le goût du risque, le mépris des autres que veut lui voir Zarathoustra, apparu à ses ambitieux passionnés comme l'idée qu'ils devaient atteindre  ; ils se décidèrent volontiers à faire partie de cette formidable élite nietzschéenne qui, en poursuivant sa propre gloire, est convaincu de servir l'intérêt général, qui contraint « la masse des esclaves » en la méprisant, et qui ne s'arrête pas devant la souffrance humaine, sinon pour la saluer comme nécessaire et comme souhaitable. »

Nous allons présenter ci-dessous les différents axes d'étude couvrant l'ouvrage de de Gaulle.

Axe 1 : La désobéissance du général von Kluck

Image d'illustration générée par IA

Les événements étudiés

De Gaulle revient sur les opérations qui précèdent la bataille de la Marne, en septembre 1914. Le général Alexander von Kluck commande la Ire armée allemande, à l’aile droite du dispositif. Le problème central est celui de son rapport aux directives du commandement supérieur. Von Kluck poursuit une action offensive selon son appréciation de la situation, au lieu de se conformer à la fonction de couverture qui lui est assignée dans la manœuvre d’ensemble. Cette conduite contribue à exposer le dispositif allemand à la réaction française.

L’explication proposée

De Gaulle ne réduit pas l’affaire à une faute individuelle. Il cherche pourquoi un chef expérimenté a pu juger légitime de privilégier sa propre initiative. Il met en cause l’imitation des précédentes victoires prussiennes : les méthodes associées aux campagnes de 1866 et de 1870 deviennent des références presque intangibles, des cadres de pensée trop rigides. Or les conditions de commandement, de circulation de l’information et de réaction de l’adversaire ont changé.

L’enseignement

L’initiative du subordonné n’est pas condamnée en elle-même. Elle devient dangereuse lorsqu’elle détruit la cohésion de l’action collective, et qu'elle suit un but jugé individuel. Le cas lié aux décisions de von Kluck est emblématique et illustre parfaitement par l'exemple ce type de comportement face à un commandement général jugé faible (De Gaulle souligne les difficultés du commandement supérieur à imposer la cohérence de la manœuvre).

Le chapitre pose ainsi une tension fondamentale :

• Une volonté de trop centraliser peut paralyser l’action ;
• Le choix de trop autonomiser peut désarticuler la stratégie ;
• Le bon équilibre dépend des circonstances, non d’une recette héritée du passé.

Axe 2 : La déclaration de guerre sous-marine renforcée

Image d'illustration montrant le discours du Président Wilson le 2 avril 1917 devant le Congrès américain

La deuxième étude porte sur la décision allemande de reprendre et d’intensifier la guerre sous-marine sans restriction, décidée en janvier 1917 et mise en œuvre à partir de février. Ses partisans espèrent asphyxier le Royaume-Uni en détruisant son approvisionnement maritime. Mais cette stratégie implique des attaques susceptibles de toucher les intérêts et les navires des pays neutres, notamment ceux des États-Unis.

Le conflit d'appréciation

Deux raisonnements vont s'affronter :

• Un raisonnement militaire et naval : Considérer le sous-marin comme un moyen technique décisif laissant espérer un résultat rapide
• Un raisonnement politique et diplomatique : Considérer l'entrée possible des États-Unis comme un risque majeur

De Gaulle retrace l’affrontement entre les défenseurs de la guerre sous-marine, parmi lesquels l’amiral Tirpitz, et le chancelier Bethmann-Hollweg, conscient du danger américain. Bien que Tirpitz ait quitté ses fonctions en mars 1916, la stratégie qu’il défendait finit par s’imposer en janvier 1917.

La guerre sous-marine renforcée, telle que voulue par l'état-major de la marine allemande, consistait en effet à couler les navires rencontrés, sans leur adresser d'avertissement et même sans émerger, ôtant ainsi aux passagers et à l'équipage toute possibilité de sauvetage.

« Au lieu d'un médiateur commode, l'Allemagne, rangée aux avis de Tirpitz, n'avait plus, dans la personne du président Wilson, qu'un ennemi déterminé. C'est au moment précis où l'Empire allemand allait pouvoir, sans doute, saisir une paix avantageuse, qu'il se condamnait lui-même à l'écrasement. »

De Gaulle insiste que l'Histoire ne reconnaitra finalement, de grandeur, que la déclaration du feld-Maréchal von Hindenburg qui assuma jusqu'au bout sa prise de décision :

« Quand un chef, sur le champ de bataille, jette au combat ses dernières réserves, il fait ce que la patrie attend à bon droit de lui, et rien d'autre. Il accepte la responsabilité totale et fait preuve du courage qui consiste à prendre la suprême décision, sans laquelle il n'y aurait point de victoire… S'il échoue, alors il se verra couvert par l'outrage et la fureur des faibles et des lâches… Mais c'est le destin du soldat…»

L’enseignement

Une décision peut présenter une rationalité technique et rester désastreuse au niveau stratégique.

Le calcul militaire se révèle incomplet lorsqu’il traite comme secondaire la transformation politique de la guerre. La question n’est pas seulement : « Combien de navires pouvons-nous couler ? », mais : « Quel nouvel adversaire cette décision risque-t-elle de faire entrer dans le conflit ? »

De Gaulle avance également une hypothèse contrefactuelle : sans l’intervention américaine, l’Allemagne aurait pu se trouver dans une situation plus favorable pour négocier. Il faut présenter cette proposition comme son raisonnement propre, non comme une issue historique démontrée.

Axe 3 : Les relations avec les alliés

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Les événements étudiés

De Gaulle examine les difficultés de coopération entre l’Allemagne et ses alliés, particulièrement l’Autriche-Hongrie.

La coalition ne constitue pas un acteur homogène : les Empires ont des priorités différentes, leurs capacités sont inégales et leurs chefs entretiennent des rapports difficiles, notamment après 1915, entre le général Erich von Falkenhayn (chef d'état-major général de l'Armée de camp), et pour l'Autriche-Hongrie, le maréchal Franz Conrad von Hötzendorf (chef d'état-major général de l'Armée impériale et royale). La supériorité croissante de l’Allemagne ne suffit pas à produire une véritable unité stratégique.

« L'Allemagne et l'Autriche entamaient séparément et sans plan d'ensemble deux entreprises divergentes. Entre les chefs de leurs armées, aucune confiance et fort peu d'estime. Pas de réserves communes pour parer à un échec ou exploiter d'accord un succès. A fortiori, pas de commandement unique, aucun progrès depuis 1914, sur le chemin qui eût pu y conduire. »

« Les vieux Prussiens de la droite aimaient dans Hindenburg et Ludendorff ce puritanisme guerrier, cette religion de l'effort, ce mépris sans limite de tout ce qui n'était pas prussien, luthérien, et soldat, cette confiance inflexible dans la force et la ruse de la patrie, qui avait marqué, dans la légende plus encore que dans la réalité, le caractère des ancêtres. On sait que ces mêmes gens, piétistes et conservateurs, n'avaient aucun penchant pour la personne de Guillaume II et de son fils. Ils ne les tenaient pas pour sérieux, les blâmaient d'admettre autour d'eux des libéraux et des hommes d'affaires, leur en voulaient de faire des sourires aux catholiques et aux allemands du Sud, et attribuaient leur légèreté, leur incapacité d'aller au fond des choses, à l'origine souabe des Hohenzollern et à leurs mariages anglais. »

Après l'entrée en guerre de la Roumanie le 27 août 1916, le chef d'état-major de l'Allemagne est ainsi rapidement changé : Erich von Falkenhayn est désavoué et remplacé par le maréchal Paul von Hindenburg qui devient chef du commandement suprême (3e OHL), assisté par Erich Ludendorff comme premier quartier-maître général (nommés le 29 août 1916). On avait donc le troisième chef d'état-major depuis le début de la guerre, et disgrâcié Falkenhayn avec autant de désinvolture que Moltke à l'époque... 

Les mécanismes de désunion

L’analyse fait ressortir plusieurs obstacles :

• des objectifs nationaux qui ne coïncident pas complètement ;
• des rivalités entre responsables militaires ;
• une coordination insuffisante des opérations ;
• une relation déséquilibrée entre un allié dominant et un allié affaibli ;
• l’évolution des choix politiques austro-hongrois, notamment sous le nouvel empereur Charles (François-Joseph meurt le 21 novembre 1916)

L’empereur d’Autriche-Hongrie François-Joseph Ier meurt le 21 novembre 1916. Son petit-neveu, l’archiduc Charles de Habsbourg-Lorraine, lui succède sous le nom de Charles Ier (dernier empereur d'Autriche et roi de Hongrie) et cherche rapidement à s'émanciper de la tutelle allemande, ce qui accentue les tensions au sein d'une alliance déjà fragilisée depuis le début de la guerre.

L’enseignement

Une alliance n’est pas simplement l’addition de plusieurs armées.

Pour produire une puissance collective, il faut organiser les responsabilités, accorder les objectifs et maintenir la confiance, et assurer une continuité de commandement. La domination d’un partenaire peut imposer des décisions sans obtenir une adhésion durable.

Dans l’économie du livre, cette étude élargit la question de l’unité : après l’armée et l’État, c’est la coalition qui doit être gouvernée.

Axe 4 : La chute du Chancelier Bethmann-Hollweg

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Les événements étudiés

Le quatrième axe d'analyse traite de l’affaiblissement puis du départ du chancelier Bethmann-Hollweg, en juillet 1917.

De Gaulle décrit les interactions entre l’Empereur, le gouvernement, le Reichstag, les partis et le haut commandement. Le chancelier Bethmann-Hollweg se trouve progressivement privé de l’autorité nécessaire pour diriger la politique de guerre. Il fait face à un front de députés qui s'oppose à sa vision wilsonienne de la paix qui consistait à adopter un status quo ante bellum.

« Les conservateurs haïssaient Bethmann pour son libéralisme à l'intérieur, les pangermanistes redoutaient sa modération et ses désirs de réconciliation avec l'Europe. Les socialistes et les progressistes le trouvaient trop faible vis-à-vis de l'autorité militaire et lui en voulaient d'avoir été le chancelier d'août 1914. Aucun parti ne lui avait pardonné son attitude dans la question de la guerre sous-marine renforcée, la droite lui reprochant de s'y être longtemps opposée contre Tirpitz, la gauche de l'avoir finalement laissé déclarer. [...] Enfin, Bethmann était, vaille que vaille, un contrepoids à la dictature d'Hindenburg et de Ludendorff, que Guillaume II supportait très malaisément. »

Le rôle du haut commandement

Hindenburg et Ludendorff disposent d’un prestige qui leur permet de peser sur les choix politiques. Ils ne se limitent plus à conduire les opérations : ils interviennent dans la détermination de la politique et dans le maintien ou le départ des responsables civils. Il est à noter que, dans la crise parlementaire qui secoua le chancelier Bethmann-Hollweg, Hindenburg et Ludendorff décidèrent de peser de tout leur poids et de toute leur influence pour forcer le chancelier à la démission. Quand ce dernier présenta finalement sa démission à l'Empereur qui la refusa, Hindenburg décida de menacer l'Empereur de sa propre démission !

« Le prestige d'Hindenburg au lendemain de la défensive victorieuse au Chemin des Dames et en Artois, au moment même où l'armée russe commençait d'entrer en décomposition, n'était pas lourd seulement des services rendus et de la grandeur morale du maréchal, mais aussi de toute l'espérance frénétique que l'Allemagne, écrasée d'épreuves, attachait à sa personne, et qui, chez ce peuple romantique et malade d'angoisse, revêtait un caractère religieux. »

Ludendorff incarne également, dans cette lecture, une volonté de puissance qui déborde le domaine militaire. L’étude de Jean-Nicolas Pasquay, publiée dans la Revue historique des armées, souligne ce point.

L’enseignement

Frise chronologique couvrant la période 1914-1918 pour l'Empire allemand et l'Empire d'Autriche-Hongrie

Le gouvernement de la guerre se dérègle lorsque l’autorité politique ne peut plus arbitrer entre les exigences militaires, diplomatiques et intérieures. Conjointement à cela, on voit une instabilité perdurer dans les instances décisionnelles de l'Empire allemand. Il résulte de ces changements fréquents, des repositionnements stratégiques, des calculs tactiques, et des volontés différentes sur l'issue de la guerre.

La question n’est donc pas seulement celle de la compétence d’un chancelier en particulier. Elle est institutionnelle : qui fixe les fins de la guerre, qui apprécie les risques et qui assume la responsabilité de l’ensemble ?

Le chapitre donne au livre sa portée politique la plus nette : la conduite générale de la guerre ne doit pas être confisquée par ceux qui en dirigent les seules opérations militaires.

La conclusion de de Gaulle sur ce chapitre est particulièrement explicite, et conduit parfaitement à la section suivante de l'ouvrage :

« Désormais l'Allemagne se laisserait docilement conduire par Ludendorff tant qu'il pourrait l'aveugler de victoires et l'étourdir d'espérance. Mais les revers survenant, elle chancellerait, tout à coup, dans un irréparable déséquilibre, privée des appuis indispensables pour se redresser, sentant, dans sa fièvre mortelle, défaillir à sa tête un Gouvernement sans indépendance et sans crédit, au moment même où elle éprouverait l'irrésistible besoin de voir ses chefs civils et militaires à leur place, de sentir, solide sur ses bases et dans ses propositions, l'édifice de leur autorité. L'effondrement soudain d'un peuple fort et vaillant allait servir de témoignage à la vengence des Principes outragés. »

Axe 5 : La déroute du peuple allemand

Dans la cinquième étude de La Discorde chez l’ennemi, consacrée à l’effondrement de 1918, de Gaulle met en lumière une fragilité psychologique du pouvoir : à entretenir l’attente d’une victoire décisive et prochaine, les dirigeants allemands ont contribué à rendre la reconnaissance de l’échec plus déstabilisante encore. Le retournement militaire ne signifie plus seulement que les opérations ont échoué ; il ébranle le récit (on parlerait de storytelling aujourd'hui) qui donnait un sens aux privations, aux morts et à la poursuite des sacrifices. Il faut néanmoins éviter de présenter la population allemande comme un bloc uniformément confiant : dans la lecture gaullienne, l’enjeu est surtout l’écart entre les espérances entretenues, notamment lors des offensives du printemps 1918, et la révélation de l’impasse stratégique. De plus, les approvisionnements attendus d’Ukraine ne permettent pas de soulager les difficultés alimentaires. À l’automne 1918, l’aggravation de l’épidémie de grippe espagnole alourdit encore une situation sanitaire et sociale déjà très dégradée.

« La grippe espagnole faisait en ce moment une redoutable apparition, et causait de nombreuses victimes, notamment parmi les femmes et les jeunes. A Berlin, il mourrait de la grippe 2000 personnes par semaine. »

La psychologie moderne permet d’éclairer cet écart par la notion de dissonance cognitive : lorsqu’une conviction fortement investie se heurte à des informations incompatibles, la contradiction peut susciter une tension d’autant plus vive qu’elle touche à l’identité et à l’image de soi. Admettre la défaite peut alors menacer non seulement une croyance sur l’issue de la guerre, mais aussi la représentation de la compétence des chefs, de la grandeur nationale et du sens des sacrifices consentis. Le raisonnement motivé peut conduire à retarder cette révision, en privilégiant les nouvelles rassurantes, en minimisant les revers ou en contestant la crédibilité des informations contraires. 

« Comme toujours, dans les moments de trouble et d'angoisse, la folie du plaisir se déchaînait. Les cinémas, les concerts, les théâtres refusaient du monde. Il s'en ouvrait partout de nouveaux. Tous les cafés avaient leur orchestre qui jouait depuis le matin. L'Allemagne étalait le vice au grand jour. Les maladies vénériennes, dont la propagation était limitée par des mesures draconiennes, se multiplièrent souvent à l'infini, ces mesures ne s'appliquant plus. Un médecin de Munich écrivait "que le mois d'août avait doublé le nombre des syphilitiques en Bavière". »

Ces mécanismes ne constituent toutefois ni un diagnostic rétrospectif applicable à tout un peuple, ni une réaction inévitable : la contradiction peut aussi provoquer une réévaluation lucide et salvatrice des croyances. 

Ce prolongement psychologique donne à l’analyse de de Gaulle une portée toute particulière : une propagande de certitude peut soutenir momentanément la mobilisation tout en fragilisant la capacité collective à affronter un retournement, et la représentation du réel. Plus l’autorité officielle engage sa crédibilité dans une promesse absolue de victoire totale et rapide, plus l’échec risque d’être vécu comme une tromperie plutôt que comme un revers. La confiance durable ne repose donc pas sur l’exclusion du doute, mais sur la possibilité de reconnaître les difficultés sans détruire le sens de l’action commune : préparer une société à l’incertitude peut être une forme de force, voire de résilience, tandis que lui promettre indéfiniment la victoire peut préparer sa désorientation, et contribuer à une frustration chronique durable.

Paragraphe de conclusion de l'ouvrage La Discorde chez l’ennemi 

Conclusion

La Discorde chez l’ennemi dépasse le récit des erreurs qui ont contribué à la défaite allemande de 1918. À travers elles, Charles de Gaulle interroge une fragilité plus générale : celle des puissances qui disposent de ressources considérables, mais ne parviennent plus à les canaliser pour leur donner une direction commune. La valeur des combattants, la compétence des états-majors et la qualité des armements ne garantissent pas la victoire lorsque les décisions se contredisent, que les ambitions particulières et autres guerres d'ego prennent le pas sur l’objectif collectif et que les responsables confondent leur domaine d’expertise avec le gouvernement de l’ensemble. L’ouvrage invite ainsi à déplacer le regard : la puissance ne réside pas seulement dans les moyens que l’on possède, mais dans la cohérence avec laquelle on les emploie.

L’un des mérites de cette analyse est de ne pas réduire l’adversaire vaincu à une caricature d’incompétence. De Gaulle reconnaît les qualités de ceux dont il étudie les fautes. 

« La défaite allemande ne saurait empêcher l’opinion française de rendre à nos ennemis l’hommage qu’ils ont mérité. »

Cette disposition donne à sa démarche une véritable exigence intellectuelle : comprendre une défaite suppose d’expliquer comment des hommes capables, parfois courageux et brillants, ont pu produire collectivement des résultats contraires à leurs intentions. Le problème n’est donc pas uniquement celui des mauvais chefs ; il est aussi celui des relations entre les chefs, des règles qui organisent leur action et des institutions qui doivent arbitrer leurs désaccords. Sous cet angle, la discorde n’est pas un simple défaut moral. Elle devient une défaillance du système de décision, dans lequel chaque acteur peut défendre une logique particulière sans que personne ne préserve suffisamment la rationalité de l’ensemble.

La portée politique du livre se situe précisément dans cette distinction entre compétence spécialisée et responsabilité générale. Un calcul opérationnel peut être rigoureux tout en conduisant à une faute stratégique, dès lors qu’il néglige les réactions diplomatiques, les ressources disponibles ou les effets sur la société. L’analyse de la guerre sous-marine en fournit une illustration majeure : l’efficacité attendue d’un moyen ne suffit pas à justifier son emploi si celui-ci transforme défavorablement les conditions mêmes du conflit. La primauté du politique ne devrait donc pas se comprendre comme le droit d’ignorer les experts, mais comme l’obligation d’articuler leurs savoirs, de confronter leurs hypothèses et d’assumer les conséquences de leurs recommandations. Gouverner, dans cette perspective, consiste moins à tout savoir qu’à empêcher qu’une vérité partielle ne s’impose comme une vérité totale.

Il faut toutefois éviter de déduire de cette exigence un éloge de l’unanimité. L’unité de direction n’est pas l’absence de contradiction, pas plus que la discipline ne devrait signifier l’étouffement du jugement. Une organisation qui ne tolère aucune objection peut sembler cohérente tout en devenant incapable de reconnaître ses erreurs. Le prolongement le plus fécond de la réflexion gaullienne consiste donc à distinguer le désaccord utile, qui éprouve une décision avant son adoption, de la discorde destructrice, qui empêche son arbitrage ou en compromet l’exécution. La première relève de la lucidité ; la seconde traduit l’incapacité à faire prévaloir une responsabilité commune. La cohésion véritable ne suppose pas que tous pensent de la même manière, mais que les divergences puissent être exprimées, instruites et tranchées sans se transformer en rivalités permanentes. Cette distinction prolonge notamment les questions soulevées par l’initiative des subordonnés et par les difficultés du commandement allié.

La réflexion sur le moral collectif ouvre une autre dimension, particulièrement profonde : celle du rapport entre la décision, le discours et la confiance. Dans l’interprétation gaullienne de l’effondrement de 1918, la désillusion devient d’autant plus brutale que la victoire a été longtemps présentée comme prochaine et certaine. On peut en tirer une interrogation qui dépasse le cadre militaire : que devient l’autorité lorsque le récit qu’elle entretient ne permet plus de comprendre l’expérience vécue ? La confiance ne se maintient pas durablement par la seule répétition de certitudes. Elle suppose que les institutions puissent reconnaître les difficultés, rendre leurs choix intelligibles et corriger leurs erreurs. La force morale ne se réduit donc pas à l’enthousiasme ; elle dépend aussi de la crédibilité de ceux qui demandent des sacrifices.

C’est également ce qui donne au livre une résonance informationnelle contemporaine. Sans en faire rétrospectivement un traité de guerre cognitive, on peut y lire un avertissement sur les dangers de l’information filtrée par les intérêts institutionnels, de la rétention des renseignements et des convictions que l’on refuse de soumettre à l’épreuve des faits. Une organisation peut disposer d’informations abondantes et rester stratégiquement aveugle si ses responsables ne partagent pas leurs intentions ou n’acceptent que les éléments conformes à leurs attentes. L’antagonisme entre Conrad et Falkenhayn, qui les conduit à préparer séparément leurs campagnes de 1916, montre combien la circulation de l’information dépend de la confiance et de la définition des responsabilités. La vulnérabilité ne vient alors pas seulement de ce que l’adversaire dissimule, mais de ce que les alliés se cachent à eux-mêmes ou les uns aux autres.

En toute fin de lecture, un parallèle avec l’Europe actuelle devient possible, à condition de comparer des mécanismes plutôt que d’assimiler des situations historiques. Les efforts européens de défense posent aujourd’hui une question voisine : comment transformer les moyens d’États souverains ayant des contraintes et des objectifs différents en capacité d’action collective ? La feuille de route européenne pour la préparation à la défense à l’horizon 2030 constate que les achats demeurent très largement nationaux, avec pour conséquences la fragmentation, la hausse des coûts et les difficultés d’interopérabilité. L’adoption, en mai 2025, de l’instrument SAFE, prévoyant jusqu’à 150 milliards d’euros de prêts pour soutenir notamment les acquisitions communes, constitue une réponse concrète à ce problème. Elle ne supprime cependant pas, à elle seule, la nécessité de s’accorder sur les priorités, les responsabilités et les conditions d’emploi des capacités acquises.

Tout ceci nous conduit à une ultime question qui demeure fondamentale : des intérêts nationaux légitimes peuvent-ils s’articuler dans une stratégie commune, ou conduisent-ils à juxtaposer des efforts dont la somme reste inférieure aux ambitions annoncées ? C’est dans cette interrogation, plutôt que dans une transposition des protagonistes de 1914, que réside la portée durable de La Discorde chez l’ennemi. Le livre rappelle qu’une communauté politique ne devient pas puissante par la seule addition de ses ressources. Elle le devient lorsqu’elle sait organiser ses désaccords, choisir ses objectifs et maintenir un lien crédible entre ses paroles et ses actes. La force n’abolit jamais la nécessité du jugement ; lorsqu’elle dispense de l’exercer, elle peut même préparer les conditions de sa propre impuissance et les germes de sa propre décomposition.